Lampe magnétique

Allumer, porter, retenir ou fixer : le rôle de l'aimant dans chaque lampe

Au rayon bricolage, « lampe aimantée » désigne une baladeuse ou une barre LED à coller sur une carrosserie, une étagère en métal ou dans un placard. Ici, une seule lampe travaille ainsi. Pour les neuf autres, l'aimant a un autre rôle, et c'est lui qui décide du reste : prise ou batterie, lampe qu'on touche ou lampe qu'on regarde.

Pour éclairer le dessous d'un meuble, c'est donc la réglette, notre seule lampe LED aimantée au sens du bricoleur. Les neuf autres se choisissent pour ce qu'elles font voir.

Deux billes aimantées en guise d'interrupteur

Sur ces trois lampes « balance », une bille pend à un fil fin au milieu du cadre ; l'autre, attachée au pied par un second fil, attend près du socle. C'est elle que l'on soulève. Réunies, les deux restent suspendues à mi-hauteur et le cadre s'éclaire ; écartées d'un doigt, tout s'éteint.

Si la bille du bas finit toujours par sauter, c'est que deux aimants s'attirent à peine à distance, puis de plus en plus fort, bien plus vite que l'écart ne diminue. Réunie à l'autre, la bille du bas est tirée vers le haut assez fort pour porter son poids et tendre son fil vers le pied ; le fil du haut, lui, tient les deux.

Aucune fiche ne précise quel contact se cache dans le cadre ; celle de l'arc de chevet parle de « commutateur magnétique ». L'idée a un siècle. En 1922, un professeur de l'université électrotechnique de Léningrad invente l'interrupteur à lames, deux fines lames de métal qui se touchent en présence d'un aimant, rappelle IEEE Spectrum. En 1938, Walter B. Ellwood, des laboratoires Bell, dépose le brevet d'une version scellée dans une ampoule de verre, lames en fer pur ; dans une variante, un simple aimant permanent remplace la bobine qui les actionne. Décliné en relais, il équipera les centraux téléphoniques et jusqu'aux missions Apollo.

Aucune des trois n'annonce de batterie ni de bloc secteur dans son colis : un câble USB, d'un mètre pour les deux ovales, les relie au chargeur d'un téléphone ou à un ordinateur. L'ovale noir ou gris mesure 24,5 cm de haut pour 14 de large, lumière à 3500 K ; l'ovale rouge, teinté du pied au fil, est plus chaud, à 2700 K. L'arc de chevet dresse un grand C blanc sur un socle couleur hêtre, avec deux perles de bois en guise de billes, 5 W à 3000 K, en deux tailles.

Cinq objets flottent, à condition de rester branchés

Cinq modèles font flotter leur lumière, et trois la tiennent par le haut. L'ampoule à filament pend sous le sommet d'un anneau de 23 × 24 cm dont le bord s'éclaire aussi. Une autre pend sous une potence de métal noir dont la base, sur certaines versions, recharge un téléphone compatible posé à plat. La troisième est une lune de 14 cm imprimée en 3D, sous un arc en C, avec un haut-parleur Bluetooth en option ; ses sœurs à poser ou à suspendre attendent du côté de la lampe lune.

Les deux derniers portent l'objet par en dessous : une ampoule de 11,5 cm, allumée d'un effleurement, qui plane sur un socle à veinage bois rond ou carré, et une Saturne de 17 cm de haut, blanc cassé éteinte, orangée allumée. En haut du bras ou dans le socle, un électroaimant guidé par un capteur corrige sans cesse la position de l'objet ; son fonctionnement s'explique pas à pas sur la page lampe lévitation, et chaque globe magnétique de la boutique tient en l'air de la même façon.

Aucune de ces cinq fiches ne mentionne de batterie. Qu'une coupure survienne, et plus rien ne retient l'objet : l'ampoule, la lune ou la planète tombe. Avant de débrancher, gardez-le dans la main ; une fois le courant revenu, présentez-le doucement, et après quelques essais il retrouve sa place.

Le filament plafonne à 55 lumens, moins qu'une ampoule de 15 W

La lampe à filament est la plus surprenante à manipuler. Un aimant retient son filament LED souple au petit cône du couvercle, et il file droit depuis le socle ; décroché, il retombe en boucles lumineuses que l'on tord à son idée. Elle tourne sur batterie, loin des prises, mais plafonne à 55 lumens. Dans le tableau d’équivalence publié par la Commission européenne en 2009, une LED doit donner 136 lumens pour se dire équivalente à une ampoule à incandescence de 15 W, et 470 pour une 40 W. Elle en fournit donc moins de la moitié de la plus faible : de quoi accompagner un dîner, pas un roman.

Les lampes à billes, de 3 à 5 W, éclairent une table de nuit ; celles qui flottent donnent surtout une lueur. Pour voir clair dans un placard, seule la réglette travaille.

Un aimant ne tient ni sur l'aluminium ni sur l'inox le plus courant

Une lampe aimantée ne tient pas sur tout ce qui brille. Le fer, le nickel, le cobalt et quelques terres rares forment la courte liste des éléments ferromagnétiques, ceux qu'un aimant attire franchement, selon HyperPhysics (Georgia State University). L'acier, fait surtout de fer, en profite ; l'aluminium n'y figure pas. L'inox est plus traître : le plus répandu, le type 304, avec environ 18 % de chrome et 8 % de nickel, n'est pas magnétique, explique dans Scientific American Thomas Devine, professeur à Berkeley ; plié à froid, il le devient en partie. Une porte de réfrigérateur ou un plan de travail en inox peut très bien refuser votre lampe.

D'où le petit support noir de la réglette : il reste en place, et c'est sur lui que la barre vient se coller, à l'horizontale sous une étagère ou à la verticale contre une paroi. Le ferrofluide, lui, montre le travail d'un aimant sans lampe autour : approchez-en un puissant, il se hérisse d'aiguilles noires.

Pour commencer, l'ovale noir ou gris, à 59,99 €, offre le geste des billes au plus petit prix ; pour l'effet flottant, l'anneau à 149,99 € est le moins cher des cinq. Livraison offerte dès 30 € : toutes ces lampes passent ce seuil, sauf parfois la réglette, dès 24,99 €. Et si l'illusion vous tente plus que l'aimant, la lampe anti gravité fait remonter des gouttes d'eau, en apparence, sous une lumière qui clignote.

Sources : R. Colburn, IEEE Spectrum, 2015 ; brevet US 2 289 830, Bell, 1938 ; règlement (CE) 244/2009 ; HyperPhysics ; Wikipédia, « Force between magnets » ; T. Devine, Scientific American, 2006 ; FDA, aimants et implants ; CNRTL, étymologie de « aimant »